Nées en 1923, les 24 Heures du Mans, qui fêteront leur centenaire à l’occasion de la 91e édition les 10 et 11 juin 2023, n’ont pas mis de temps à introduire des technologies nouvelles dans l’automobile pour faciliter, dans un premier temps, la conduite et les performances des pilotes sur le circuit, puis celle de Monsieur-et-Madame-tout-le-monde, au quotidien.
De nombreuses innovations sont nées sur le double tour d’horloge manceau. Petit tour d’horizon.
Phares antibrouillard
Dès la 4e édition des 24 Heures du Mans, en 1926, les Lorraine-Dietrich B3-6 sont équipées de phares antibrouillard développés par la société Marchal. Un dispositif destiné à faire face aux brumes matinales dans lesquelles est baigné le circuit manceau le dimanche au lever du jour. Cette avancée technologique emmènera cette année-là, trois Lorraine-Dietrich sur le podium.
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Signalisation horizontale
En 1930, un ingénieur canadien invente la ligne blanche coaxiale en la testant sur une autoroute de l’Ontario. La signalisation devient alors un formidable guide visuel pour les conducteurs. Immédiatement, les organisateurs des 24 Heures du Mans reprennent l’idée en équipant la ligne droite des Hunaudières d’une bande coaxiale, d’abord jaune, devenue blanche par la suite.
Gagner de la puissance
En 1931, on parle de suralimentation pour gagner en puissance. Il s’agit de fournir plus de carburant aux moteurs des voitures, souvent lourdes et sous-vireuses, en les équipant d’un compresseur volumétrique. Ce gain de puissance mis en pratique en 1931 sur l’Alfa Romeo 8C permet au binôme Lord Howe et Henry Birkin de remporter l’épreuve. Le turbocompresseur, qui remplace la suralimentation, est testé au Mans en 1974 sur une Porsche 911. Une avancée qui a permis à la marque allemande de s’imposer en 1976 avec les 936.
Le moteur à injection
C’est en 1952 que l’idée d’une optimisation du rendement des moteurs est testée au Mans sur les Mercedes 300 SL, victorieuse cette année-là. L’injection essence a été développée par Bosch pour l’aviation. La technologie consiste à injecter du carburant directement dans la chambre pour éviter les déperditions d’essence et optimiser la combustion.
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Freins à disque
C’est en 1953 qu’apparaît ce système de freinage révolutionnaire pour la course à l’époque. Le frein à disque permet de gagner du temps en freinant, plus tard et moins longtemps.
Créé pour le secteur de l’aéronautique durant la Seconde Guerre mondiale (pour faire freiner plus efficacement les avions sur les porte-avions), le système permet aux Jaguar Type C de remporter la course de 1953. Il va ensuite remplacer le frein à tambour, trop fragile pour tenir 24 heures.
Des phares plus performants
C’est une révolution sur une course de 24 heures. En 1962, des phares halogènes sont montés sur les Ferrari TR1/LM. Plus puissants que les ampoules à filaments et autre dynamo électrique du début de l’histoire des 24 Heures, les phares halogènes font passer la vision nocturne de 175 à 300 m. En 1923, la vision des pilotes la nuit ne dépassait pas 50m.
Quelques années plus tard, en 1967, Ford et Ferrari équipent leurs bolides de phares halogènes latéraux, pour mieux aborder les virages.
Les phares au xénon, initiés par BMW au début des années 90, sont repris par Peugeot en 1992, année de la victoire de la 905. Nouvelle innovation pour la vision nocturne, en 2011. Audi lance la technologie à led sur ses LMP1. Les pilotes voient alors loin devant eux la nuit, à environ 400 m. La marque allemande innove toujours plus dans le domaine avec les phares laser à partir de 2014 sur les R18. Une technologie offrant plus de 500 m de vision la nuit.
L’hybride débarque au Mans
C’est en 1998 que la première voiture hybride court aux 24 Heures du Mans. Il s’agit d’un bolide américain de la marque Panoz, la Esperante GTR-1. Relativement nouvelle, la voiture n’a pas pu se qualifier pour la course. Il faut dire que le système hybride avait été lancé six mois auparavant par Toyota sur la Prius au Japon. Il faudra donc attendre 2012 pour voir un système hybride s’imposer au Mans, avec la Audi R18 e-tron quattro.
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L’électrique en 2014
C’est en 2014 que la première voiture boucle un tour du circuit (long de 13,600 km à l’époque) sans avoir recours au moteur thermique. Nissan avec sa Zeod RC réalise la performance en dépassant les 300 km sur la ligne droite des Hunaudières. Cette année-là, la voiture ne bouclera que 5 tours durant la course, abandonnant sur problème de boîte de vitesses.
Et demain
Pour la première fois dans l’histoire des 24 Heures du Mans, les 62 voitures au départ de la 90e édition en 2022 ont évolué avec un carburant 100% renouvelable conçu et produit par TotalEnergies : l’Excellium Racing 100. Ce carburant zéro pétrole permet une réduction d’au moins 65% des émissions de CO2 sur son cycle de vie. Ce carburant renouvelable a nécessité 18 mois de recherche et développement. Il a été conçu à partir de déchets et résidus issus de la viniculture : les lies de vin et marcs de raisin.
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L’hydrogène
Le projet » H 24 Racing » développé conjointement par l’Automobile Club de l’Ouest et GreenGT, spécialiste des solutions électriques-hydrogène, a pour ambition de présenter une voiture électrique-hydrogène au départ des 24 Heures du Mans en 2025, pour tenter de rivaliser avec les nouvelles Hypercars.
