Covid-19 : ce que l’on sait de XBB.1.5, le variant le plus contagieux jamais détecté

C’est un énième nouveau venu de la famille Omicron. Et XBB.1.5 a de quoi inquiéter, puisqu’il se propage à toute vitesse et qu’il circule déjà dans une trentaine de pays. Selon l’OMS, ce sous-variant est « le plus transmissible qui ait été détecté jusqu’à présent ». L’Organisation mondiale de la Santé assure d’ailleurs le surveiller de très près.

Contagiosité, virulence, pays concerné… Ce que l’on sait sur ce nouveau sous-lignage. 

C’est quoi ce sous-variant ? 

XBB.1.5 est un descendant du sous-variant XBB d’Omicron, lui-même issu du croisement par recombinaison de deux sous-variants BA.2.

Selon le professeur Antoine Flahault, épidémiologiste et directeur de l’Institut de santé globale de l’Université de Genève, contacté par actu.fr, « XBB avait été initialement identifié et avait causé des vagues en Asie, en Inde et à Singapour, l’été dernier, mais son descendant XBB.1.5 semble avoir émergé lui à New York ».

Où a-t-il été détecté ? 

Selon les dernières données disponibles (en date du 5 janvier), ce sous-variant a été détecté dans 29 pays, dont les Etats-Unis depuis l’automne dernier. Outre-Atlantique, il représente désormais 40 % des séquences publiées. Au Royaume-Uni où sa croissance est également rapide, il est détecté dans une séquence sur 25.

La France est également concernée, mais dans une moindre mesure : 

XBB.1.5 a été détecté auprès de 13 patients en France à ma connaissance, mais ce chiffre semble très sous-estimé.

Pourquoi est-il autant transmissible ? 

« Tout nouveau variant qui se qualifie pour devenir un variant dominant réussit parce qu’il est plus transmissible que ses prédécesseurs », insiste l’épidémiologiste. Précédemment, c’était le sous-variant BQ.1.1, à l’origine de la 9e vague en France, qui tenait ce rôle, lui-même bien plus contagieux que BA.5 (qui l’était déjà beaucoup). 

« Donc on comprend qu’actuellement les variants qui se positionnent comme candidats pour dominer le paysage épidémiologique sont à leur tour très transmissibles. »

Si l’on peut d’ailleurs résumer les trois années depuis le début de la crise sanitaire, la souche originelle de Wuhan a été remplacée par le variant Alpha, lui-même a été remplacé par Delta, lui-même par Omicron. « Au sein de cette famille, on a vu un peu le même processus avec BA.1, puis BA.2, puis BA.5 et enfin BQ.1.1 toujours dominant en Europe et notamment en France. »

Maintenant, une “soupe de sous-variants” s’est constituée, avec plus de 650 sous-variants d’Omicron répertoriés.

Est-il plus virulent que les autres variants de la famille Omicron ?

D’après les données qui nous parviennent des Etats-Unis, aucune forme clinique nouvelle ni particulière n’a été rapportée. Toutefois, XBB.1.5 entraîne une augmentation des hospitalisations, « selon des proportions auxquelles nous sommes malheureusement habitués désormais, mais qui ne semblent pas supérieures en fréquence à celle observée avec les variants précédents, indique Antoine Flahault. Il faut rester vigilants, car nous sommes au début de cette nouvelle vague là-bas. »

Comment pourrait évoluer cette situation ? 

Aujourd’hui, nous avons deux sous-variants : XBB.1.5, qui émerge aux USA et semble vouloir débarquer en Europe, et BF.7 en Chine.

Est-ce que XBB.1.5 va remporter la mise et dominer à son tour la scène mondiale ? Est-ce que plusieurs sous-variants vont se partager le paysage épidémiologique ? C’est difficile de le prévoir. Ce qui est certain, c’est que l’on n’en a pas terminé avec cette pandémie, que de nombreux candidats plus transmissibles que leurs prédécesseurs attendent leur tour, plus ou moins patiemment, et que l’on a plutôt affaire à un trop-plein de postulants à l’heure actuelle.

Si nous n’en avons pas fini avec les variants, le professeur pointe l’immunité que nous confèrent les vaccins existants, qui semble continuer à bien nous protéger des formes graves. Il appelle donc la population à se vacciner « avant que ne survienne la dixième vague ».