Rouen. Il raconte la prison Bonne Nouvelle quand elle était « ultramoderne, propre et saine »

À Rouen (Seine-Maritime), mais aussi dans les alentours, aussitôt que l’on prononce le nom Bonne-Nouvelle, on voit des murs en briques sinistres et plein de mystères de la prison. Pendant des générations, ce fut même une menace courante pour les enfants turbulents.

Mais, peu savent que cette maison d’arrêt, ouverte en 1860, fut l’une des plus modernes où les douches furent inventées en 1873 par François-Merry Delabost. Agent pénitentiaire et auteur, Jean-Pierre Machain a fait de longues recherches avant de sortir Bonne-Nouvelle, histoire de la prison de Rouen, l’unique ouvrage sur une prison en fonctionnement.

Succès littéraire

Originaire du Pas-de-Calais, Jean-Pierre Machain est arrivé en 1999 à la maison d’arrêt Bonne-Nouvelle comme surveillant. Aujourd’hui, âgé de 50 ans, le fonctionnaire gère le service de la bibliothèque pour les hommes, l’accueil des intervenants et le service de la visioconférence. Au fil des années, il s’est passionné pour l’établissement, son histoire et son fonctionnement.

« C’est en 2008, à l’annonce de sa fermeture pour être construite ailleurs que les choses s’accélèrent. Il fallait marquer les 150 ans. Avec l’accord de l’administration, j’ai rédigé un livret. En 2010, on annonce que le projet est officiellement annulé. C’est donc en 2013 que mon texte est publié dans la revue Études Normandes », explique-t-il. « J’aurais l’occasion de faire deux conférences. Mais, honnêtement, à l’époque, je pensais que d’autres ouvrages avaient déjà été écrits sur le sujet. Il n’y avait rien. »

C’est pour cela que l’éditeur L’Écho des vagues a contacté Jean-Pierre Machain la même année. Un livre de qualité, richement illustré, inédit, et donc de référence, est ainsi paru en octobre 2019. Le Covid-19 a quelque peu freiné la promotion malgré un vrai succès littéraire.

De la maison du bourreau au musée interne

Les 216 pages en papier glacé sont structurées en trois parties. Tout d’abord, Jean-Pierre Machain revient sur les lieux d’enfermement qui existaient à Rouen, comme la prison Bicêtre dans le quartier Martainville, surchargée, insalubre et victime de trop d’évasions, la maison du bourreau, le donjon ou encore les geôles du Palais de justice, « grâce à des documents inédits ».

Le second chapitre est consacré à la construction sur un terrain dans le quartier Saint-Sever, « et non sur le Prieuré. En 1860, avec Le Havre, Yvetot et Neufchâtel-en-Bray, est ouverte la maison d’arrêt Bonne-Nouvelle qui sera la référence départementale. Une prison ultramoderne, propre et saine dans son équipement et son fonctionnement pour un peu plus de 600 places », détaille l’auteur.

Des objets inestimables exhumés des sous-sols

Puis, « car la Direction a accepté que j’exhume des sous-sols du mobilier, des tenues et des objets inestimables que nous avons mis sous vitrine, dont une magnifique mallette anthropométrique, et je crois que nous sommes le seul établissement en France à avoir fait cela », le livre raconte avec tout le droit de réserve qu’il se doit, le fonctionnement d’une maison d’arrêt, le cheminement d’un détenu, l’évolution des documents, le travail, le courrier ou encore la réinsertion.

Un ouvrage truffé d’anecdotes

Le tout est truffé d’anecdotes comme le passage à Rouen fin du XVIII^e siècle du célèbre François Vidocq, des références sur les lois nationales, « le point de vue de l’administration et aussi d’anciens détenus, et surtout le parcours de grands criminels, de l’Abbé Boullan, l’escroc sataniste, à Robert Knobelspiess, en passant l’affaire Cons-Boutboul, le cannibale Nicolas Cocaign ou le meurtre du surveillant Francis Caron, en 1992. Un ouvrage si complet qu’il intéresse l’administration pénitentiaire, les magistrats et les avocats, les historiens et aussi les détenus.

Vingt-deux nouvelles affaires

Jean-Pierre Machain a sorti, depuis, le livre Coupable ou non coupable, histoires criminelles de la Seine-Maritime, chez OREP Éditions, qui relate 32 affaires du milieu du XIX^e siècle à nos jours, et prévoit la sortie dans le courant du premier trimestre 2023 de Les Affaires criminelles en Seine-Maritime, 22 nouvelles affaires du XIXe à aujourd’hui, dont l’affaire Joffin à Dieppe en 1978, ou encore celle du MC Ruby au Havre en 1992.