Mauvaises nouvelles pour les fans et suiveurs du Top 14, Aaron Smith et Beauden Barrett, la charnière des All Blacks championne du monde en 2015, ne rejoindront pas le championnat de France, à l’issue de la Coupe du monde de rugby 2023 (8 septembre-28 octobre). Pistés par de nombreux clubs en France et à l’étranger, les deux internationaux néo-zélandais ont fait le choix de signer au Japon, privilégiant l’aspect financier à l’enjeu sportif.
Deuxième pige japonaise pour Beauden Barrett
L’actuel demi d’ouverture des Auckland Blues et des All Blacks Beauden Barrett (31 ans ; 112 sélections), élu meilleur joueur du monde en 2016 et 2017, était notamment courtisé par le Racing 92, pour compenser le départ de l’Écossais Finn Russell à Bath (Angleterre). D’autant plus après l’échec de la piste Matthieu Jalibert qui aurait finalement décidé de rester à Bordeaux-Bègles, après l’officialisation de l’arrivée de son ami et partenaire du XV de France Damian Penaud la saison prochaine.
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Bien que l’aîné de la fratrie Barrett n’a pas été insensible à la proposition du club francilien, il ne découvrira finalement pas le Top 14 la saison prochaine, car il a préféré opter pour les Toyota Verblitz et le Japon. Un championnat nippon que Beauden Barrett connaît bien, pour y avoir déjà évolué une saison (2020-2021), sous les couleurs des Tokyo Sungoliath.
Barrett et Smith vont retrouver Steve Hansen
L’ouvreur-arrière emmènera dans ses bagages son partenaire de la charnière des All Blacks, le demi de mêlée des Otago Highlanders Aaron Smith (34 ans ; 114 sélections), autre renfort d’expérience et de poids pour les Toyota Verblitz. C’est la franchise japonaise qui a officialisé en grande pompe ces deux arrivées, ce mardi 7 février 2023. Celle-ci est dirigée par le technicien néo-zélandais Steve Hansen, double champion du monde avec les All Blacks (2011 comme adjoint et 2015 comme sélectionneur) et qui connaît donc très bien Barrett et Smith.
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D’ailleurs, les Toyota Verblitz comptent déjà plusieurs stars dans leur effectif. On peut citer le troisième ligne des Springboks champions du monde, Pieter-Steph du Toit (30 ans ; 62 sélections) élu meilleur joueur de la planète en 2019, l’ex-deuxième ligne international anglais et capitaine des Wasps Joe Launchbury (31 ans ; 65 sélections) ou encore l’arrière sud-africain Willie Le Roux (33 ans ; 75 sélections) qui a participé à 9 éditions du Rugby Championship (ex-Tri et Four Nations). La franchise japonaise est classée actuellement 9ème de la League One (ex-Top League), la première division nipponne, avec seulement 2 victoires en 7 journées.
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