Longtemps, le ciel parut inaccessible aux hommes. Ce rêve, déjà fortement ancré dans la culture de l’Égypte ancienne, inspire nombre de récits légendaires, à l’instar du personnage de la mythologie grecque Icare, connu pour être mort après avoir volé trop près du Soleil.
Les pionniers
Plus tard, le poète Savinien de Cyrano de Bergerac (1619-1655) (qui a inspiré le personnage Cyrano de Bergerac à Edmond Rostand) s’imagine « au-dessus des plus hautes nuées » comme il le narre dans « Histoire comique des États et Empires de la Lune ».
Si Léonard de Vinci (1452-1519), le touche à tout génial de la Renaissance, par ses innombrables croquis sur le mouvement des oiseaux et le vol, est le premier à imaginer ce que seront l’hélicoptère, le parachute ou encore l’avion, il faut attendre la fin du XVIIIe siècle pour que l’épopée aérienne devienne enfin tangible. Le 21 novembre 1783, le ballon des Montgolfier emmène dans les airs les premiers passagers, tandis que l’ingénieur britannique George Cayley est le premier à imaginer des ailes fixes à un mode de propulsion.
Le 9 octobre 1890, Clément Ader matérialise enfin cette théorie avec l’Eole, véhicule propulsé par une chaudière à tubes pourvue d’un brûleur à alcool, servant à alimenter deux couples de cylindres de 20 chevaux qui entraînent une double hélice en bambou.
Dans le sillage de l’ingénieur haut-garonnais, les frères Wright, Wilbur et Orville, Santos-Dumont ou encore Louis Blériot (qui traverse la Manche le 25 juillet 1909) deviennent les premiers héros de l’histoire aérienne.
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Des avions de légende
Dans son livre « Avions légendaires. Le rêve à portée de ciel », riche en belles photos, le journaliste toulousain Pascal Alquier revient sur toutes ces figures et les nombreux avions de légende.
« Il est évidemment difficile de parler de tous ces avions depuis l’Eole mais si je devais en citer quelques-uns : le Spirit of Saint Louis de Charles Lindbergh avec lequel il a traversé l’Atlantique en 1927, les Breguet dont le Breguet 19, le premier à accomplir le vol transatlantique entre Paris et New-York en 1930, le Spitfire, l’avion iconique de la Royal Air Force qui a permis de remporter la bataille d’Angleterre durant la Seconde Guerre mondiale, moins connus mais tout aussi importants les Airspeed AS.51 Horsa, les planneurs qui ont déposé les parachutistes américains aux premières heures du Débarquement du 6 juin 44 en Normandie, la série des Lockhheed dont le P38 Lightning à bord duquel Saint-Exupéry trouva la mort le 31 juillet de la même année. Sans oublier bien évidemment la Caravelle, le Concorde, les rafale… ».
L’avion du futur
Loin de se cantonner au passé, le journaliste évoque aussi les projets du futur, comme la gamme des Airbus zéro émission et leurs moteurs alimentés par la combustion d’hydrogène via des moteurs à gaz modifiés et Overture, un appareil supersonique développé par la start-up américaine Boom Supersonic, pourvu à 100 % par du carburant d’aviation durable élaboré à partir de biomasse, d’huiles usagées, de CO2 capturé et d’hydrogène vert.
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Mathieu Arnal
